The Hong Kong Telegraph - Robert Opron : le designer qui a signé la Citroën SM et la Renault Fuego

Robert Opron, dont le décès est survenu le 29 mars 2021 à l'âge de 89 ans, laisse derrière lui un héritage qui défie les frontières habituelles du design automobile industriel. Son parcours professionnel constitue une exception notable dans l'histoire de la construction de véhicules en Europe : il a réussi à maintenir une signature stylistique cohérente et audacieuse tout en naviguant entre deux mondes distincts, celui des coupés de prestige exclusifs chez Citroën et celui des véhicules de grande diffusion chez Renault.

Lorsque l'on place côte à côte une Citroën SM et une Renault Fuego, les différences apparentes sont immédiates. La première est un grand coupé de luxe, propulsé par un moteur Maserati, conçu pour une clientèle restreinte et achetée à quelques exemplaires par mois. La seconde est un coupé populaire des années 1980, produit par centaines de milliers d'unités pour le grand public. Pourtant, ces deux véhicules, aussi opposés soient-ils par leur positionnement commercial, partagent une même origine créative. Ils portent la marque indélébile de Robert Opron.

Né à Amiens le 22 février 1932, Opron passe une partie significative de sa jeunesse en Afrique avant de revenir en France pour suivre des études aux Beaux-Arts d'Amiens, puis à Paris. Sa formation au dessin industriel et à la maîtrise des formes et des volumes est complétée par une passion nourrie dès l'adolescence pour les grandes automobiles américaines, un intérêt qui ne le quittera jamais. Cette appétence pour les lignes larges et les volumes imposés influencera durablement son approche esthétique.

En 1955, grâce à l'intervention d'un ami, Opron intègre Simca, où est installé ce qui est alors considéré comme le premier centre de style automobile d'Europe, situé à Argenteuil. C'est dans cet environnement qu'il signe la Simca Fulgur, un concept car futuriste présenté au salon de Genève en 1959. Ce prototype, conçu sans roues visibles et pensé pour un avenir dominé par l'électronique et l'énergie nucléaire, reste une utopie technique. Cependant, il révèle déjà les principes fondamentaux du goût d'Opron : la recherche de formes fluides, l'importance cruciale de l'aérodynamisme et une volonté constante d'expérimentation. Un passage ultérieur chez le fabricant d'électroménager Arthur Martin vient compléter ce parcours atypique.

En septembre 1962, Opron répond à une petite annonce publiée par Citroën, rédigée avec le mystère caractéristique de la marque : « important groupe industriel recherche créateur de forme ». Convocué rue du Théâtre à Paris, au bureau de style dirigé par Flaminio Bertoni, il subit une première rencontre tonitruante. Bertoni écarte les dessins d'Opron avec sa canne, jugeant qu'ils ne valent rien. Opron riposte vigoureusement, et la confrontation se termine par son embauche. Sous une apparence bourrue, Bertoni avait pourtant repéré un talent certain.

Bertoni est le père des formes emblématiques de Citroën : la Traction Avant, la 2 CV, la DS et l'Ami 6 sont issues de ses mains. Travailler sous sa direction revient à apprendre le métier auprès d'un maître. Mais le temps presse : Bertoni meurt brutalement en février 1964. Opron, le plus jeune membre de l'équipe, est choisi pour lui succéder à la tête du style Citroën.

Le défi est immense. L'identité de la marque est puissante, portée par la DS, considérée comme l'une des plus belles voitures du siècle. Il faut faire évoluer cette identité sans la renier. Opron s'en acquitte dès 1967 avec le restylage de la DS. La face avant évolue profondément : une surface vitrée lisse recouvre les phares, et certaines versions reçoivent des projecteurs directionnels pivotants. La silhouette reste intacte. Ce choix n'est pas purement esthétique ; Opron estime que la meilleure aérodynamique passe par des phares logés sous une surface lisse, combinant cette idée aux phares tournants. Le résultat illustre sa méthode : intégrer les éléments techniques dans la forme, chercher la fluidité et moderniser sans casser.

Après avoir modernisé l'icône de son prédécesseur, Opron peut exprimer ses propres idées. En 1970, Citroën lance la SM, l'une des réalisations les plus emblématiques de cette période. Le cahier des charges est hors norme : un grand coupé de prestige équipé d'un moteur Maserati, à une époque où Citroën possède le constructeur italien. La voiture est spectaculaire avec son long capot effilé, sa face avant vitrée et son arrière tronqué. Ses lignes cherchent à concilier élégance, performances et aérodynamisme. La SM illustre la liberté stylistique dont bénéficiait Citroën à l'époque ; aucune autre marque française n'aurait osé un tel objet.

La même année, Citroën lance la GS, une berline familiale destinée à une clientèle plus large. La contrainte est différente : il faut produire une voiture populaire, à un prix serré, sans sacrifier le style. Opron y applique la même philosophie que pour la SM : une silhouette aérodynamique, de grandes surfaces vitrées et des lignes fluides. La GS est élue Voiture européenne de l'année 1971, prouvant que son style n'est pas réservé aux voitures de prestige.

Restait le plus difficile : remplacer la DS. En 1974, Citroën lance la CX, projet auquel Opron tenait par-dessus tout. La voiture relève le défi avec une ligne basse, une silhouette profilée, une grande surface vitrée et une lunette arrière concave. Jusque dans son nom, qui renvoie au coefficient de traînée (Cx), l'aérodynamique commande le dessin. La CX est élue Voiture européenne de l'année 1975. Avec la SM, la GS et la CX, Opron a contribué à définir une période particulièrement créative de Citroën.

Mais son influence atteint son apogée au moment où tout bascule. Le rapprochement avec Peugeot provoque un tournant dans sa carrière. En janvier 1975, Opron rejoint Renault, où il prend la direction du design aux côtés de Gaston Juchet. Le changement de culture est net. Chez Renault, il doit composer avec des gammes plus larges, des objectifs commerciaux importants et une identité stylistique différente. Son métier évolue : il ne dessine plus seulement, il oriente le travail d'équipes de designers. Une précision s'impose : toutes les voitures sorties sous sa direction ne sont pas ses créations personnelles ; elles résultent de projets collectifs qu'il supervise.

En 1980, Renault commercialise la Fuego, l'un des modèles emblématiques de son passage chez le constructeur au losange. Le positionnement est à l'opposé de la SM : un coupé accessible, destiné à un large public. Pourtant, la filiation se voit. La silhouette arrondie, les surfaces vitrées et surtout ce grand hayon arrière en forme de bulle prolongent les recherches stylistiques menées chez Citroën, notamment le goût des formes fluides. Opron adapte une sensibilité esthétique à un véhicule destiné à un public plus large. La Fuego résulte d'un travail collectif mené sous sa direction, mais elle porte bien sa marque.

Son influence dépasse largement ce coupé. Les Renault 9 et 11 illustrent l'action du département de style qu'il dirige sur les modèles de grande diffusion : la Renault 9 est élue Voiture européenne de l'année 1982. En 1984, Renault lance la R25, grande berline au profil élancé et au hayon vitré particulièrement reconnaissable. Le parallèle avec les créations Citroën d'Opron saute aux yeux : grandes surfaces vitrées, allure profilée, arrière traité comme un élément du style. Là encore, d'autres designers ont participé au projet, mais la R25 montre comment Opron a contribué à faire évoluer l'identité visuelle de Renault au début des années 1980.

Opron quitte Renault en 1984, puis rejoint Fiat en 1985, où il dirige les études avancées. On lui doit notamment les premiers croquis de l'Alfa Romeo SZ, un coupé au style si tranchant qu'il divise encore les opinions. Dans les années 1990, il travaille comme consultant indépendant, notamment pour Ligier et ses voiturettes. De la Simca Fulgur à la Ligier Dué, son œuvre est d'abord une leçon de continuité. Il a démontré qu'un grand designer pouvait changer de constructeur, de clientèle et de contraintes commerciales sans abandonner sa vision de l'automobile : des formes fluides, une aérodynamique assumée et un goût constant pour l'audace.

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